De nombreux sites d'entreprise ajoutent des liens amis après la mise en ligne : on les glisse dans le pied de page faute de place dans la navigation, on ajoute une URL à chaque demande d'un partenaire, et après quelques années, cela devient une rangée d'icônes que personne ne clique ni ne gère. Le problème n'est pas le lien ami en soi, mais le fait qu'il n'a jamais été traité comme un contenu à planifier dès la phase de création du site.
Un lien ami désigne un lien réciproque entre deux sites, chacun plaçant une entrée vers l'autre. Il ne faut pas le confondre avec la navigation interne ou les liens dans le corps du texte : les liens internes sont entièrement sous votre contrôle, tandis que les liens amis impliquent un site tiers. Une fois en place, une refonte, un arrêt de mise à jour ou même un changement de nom de domaine chez le partenaire peut affecter votre propre page. Il est donc préférable de l'organiser selon trois étapes : planification, exécution et vérification, plutôt que de le considérer comme un simple module décoratif.
Définir d'abord l'objectif des liens amis
La première étape de la planification n'est pas de trouver un emplacement, mais de déterminer l'objectif. Pour un site d'entreprise, les liens amis répondent généralement à trois motivations : la présentation mutuelle entre partenaires pour informer les visiteurs de la relation commerciale ; l'échange d'entrées entre sites du même secteur ou de la même chaîne de valeur pour faciliter l'accès à l'information ; ou un héritage historique, ajouté lors d'une première version du site et jamais nettoyé depuis.
Ces trois objectifs impliquent des approches très différentes. Pour une présentation de partenariat, l'important est l'exactitude du nom et de la description de l'activité du partenaire, ainsi que la validité du lien. Pour un échange d'entrées sectorielles, il faut vérifier que le site partenaire est toujours actif et que son contenu est pertinent pour votre activité. Pour un héritage historique, la priorité est de faire l'inventaire plutôt que d'en ajouter davantage.
Il est conseillé d'inscrire l'objectif dans la planification des rubriques dès la création ou la refonte du site, même en une seule phrase, par exemple : « Les liens amis en pied de page ne concernent que les sites d'institutions ayant signé un accord de partenariat. » Cette phrase servira de critère pour décider qui peut ajouter un lien et si c'est pertinent, sans avoir à en débattre à chaque fois.
Fixer l'emplacement et le nombre dès l'étape du modèle
L'emplacement des liens amis influence directement le coût de maintenance et l'apparence de la page. Les emplacements courants sont le pied de page, la barre latérale et une page dédiée « Partenaires ». Le pied de page est fixe et n'occupe pas l'espace du contenu principal ; il convient aux liens peu nombreux et stables. Une page dédiée permet d'accueillir plus d'éléments et de les classer, mais nécessite une maintenance séparée. La barre latérale, souvent compressée sur mobile, est moins utilisée sur les sites d'entreprise.
Il n'est pas recommandé de prévoir un grand espace dès le départ. Plus l'espace est grand, plus on risque d'assouplir les critères pour le remplir. Une approche prudente consiste à fixer une zone dans le modèle, par exemple une ligne en pied de page, avec un nombre limité de liens, et à rediriger le surplus vers une page dédiée. Ainsi, une seule modification du modèle suffit pour contrôler tout le site, sans ajuster chaque page.
Une fois l'emplacement défini, il faut vérifier l'affichage sur mobile. Certains modèles replient ou masquent les liens du pied de page sur petit écran. Si les liens amis ont une réelle valeur de présentation partenariale, il faut s'assurer qu'ils restent visibles sur mobile, et ne pas se contenter d'une vérification sur ordinateur.
Des critères de validation concrets et applicables
Les problèmes liés aux liens amis ne sont généralement pas techniques, mais dus à une validation trop laxiste. Lors de la planification, on peut rédiger des critères directement vérifiables, par exemple : le site partenaire s'ouvre-t-il normalement ; son contenu est-il en lien avec l'activité de l'entreprise ; le partenaire a-t-il placé un lien vers votre site à un endroit visible ; le site partenaire est-il inactif depuis longtemps ou son contenu est-il devenu sans rapport.
Il faut préciser que ces critères relèvent de la gestion interne et non des règles d'indexation ou de classement des moteurs de recherche. La manière dont les moteurs de recherche traitent les liens amis dépend de leurs consignes officielles actuelles, que cet article ne traite pas. Pour l'exploitant, l'approche la plus pragmatique est de se demander si le site partenaire mérite encore d'être montré aux visiteurs : un lien mort ou une page sans rapport constitue une gêne pour l'utilisateur.
Il est conseillé de consigner les validations, avec au minimum le nom du partenaire, l'URL, la date d'ajout, le validateur et le mode d'accord. Une simple feuille de calcul suffit. Son utilité n'est pas de répondre à un contrôle, mais de pouvoir retrouver, six mois plus tard, qui a ajouté ce lien et s'il peut être conservé.
Un point d'entrée unique pour l'ajout et la modification
Le plus grand risque avec les liens amis est que tout le monde puisse les modifier sans que personne ne le sache. Dès la conception, il faut réfléchir à la configuration du back-office : s'il existe une fonction dédiée à la gestion des liens amis, il faut l'utiliser pour les ajouts et désactivations ; sinon, il faut convenir d'un emplacement fixe pour éviter les modifications directes dans les fichiers du modèle.
Les détails opérationnels lors de l'ajout méritent aussi d'être uniformisés. Faut-il utiliser le nom complet ou l'abréviation du partenaire, ajouter une phrase de description, ouvrir dans une nouvelle fenêtre ou la fenêtre actuelle ? Ces points semblent anodins, mais avec de nombreux liens, ils deviennent source de désordre. Il est recommandé de définir un format dès la planification, par exemple « nom complet de l'institution + une phrase de description », et de s'y tenir.
Lors de la désactivation d'un lien, il est préférable de conserver une trace plutôt que de supprimer directement. En cas de suppression, il est difficile de répondre au partenaire sur la date et la raison du retrait. Garder une trace permet aussi de repérer les emplacements restés vides trop longtemps et de décider d'ajuster le modèle.
Que vérifier lors des contrôles périodiques
La maintenance des liens amis ne demande pas un travail quotidien, mais une périodicité fixe. Lors du contrôle, on peut procéder dans l'ordre : ouvrir chaque lien pour vérifier qu'il fonctionne ; confirmer que le site partenaire pointe toujours vers le vôtre ; vérifier que le texte du lien correspond au nom actuel du partenaire ; repérer les sites inactifs depuis longtemps ou dont le contenu n'est plus pertinent.
La fréquence peut dépendre du nombre de liens. Pour un petit nombre de liens stables, un passage trimestriel ou semestriel suffit ; pour de nombreux partenaires avec des ajouts fréquents, l'intervalle peut être plus court. L'important n'est pas la fréquence, mais l'action après chaque contrôle : mettre à jour, désactiver ou compléter les enregistrements selon le cas.
Si un lien ne s'ouvre pas, il faut d'abord déterminer s'il s'agit d'une panne temporaire ou d'un changement de domaine, sans le supprimer immédiatement ni laisser un lien mort trop longtemps. Après traitement, noter la raison dans le registre pour éviter de refaire l'analyse au prochain contrôle.
Gérer les liens amis séparément des autres liens
Les liens amis ont tendance à être gérés avec les liens internes et les liens externes du corps de texte, ce qui complique l'identification des problèmes. Il est recommandé de les séparer dès la planification : la navigation interne et les liens du contenu relèvent du processus de maintenance éditoriale, tandis que les liens amis disposent d'un registre et de critères de validation dédiés. Ainsi, lors des contrôles de liens internes ou de la réorganisation des pages, la zone des liens amis n'est pas incluse, et inversement.
Si le site existe depuis plusieurs années, un inventaire préalable est utile : exporter tous les liens amis existants, les classer en « accessibles et pertinents », « accessibles mais non pertinents » et « inaccessibles », puis décider de les conserver, remplacer ou désactiver. Une fois l'inventaire terminé, compléter les critères de validation et la périodicité de contrôle permet aux liens amis d'entrer réellement dans la maintenance courante, plutôt que de rester un module vide laissé lors de la création du site.
